Croazia

Storia della nazionale croata: i Vatreni, tre podi mondiali in trent'anni

Paese di meno di quattro milioni di abitanti, indipendente dal 1991, la Croazia ha compiuto una delle traiettorie più spettacolari del calcio mondiale: terza nel 1998, finalista nel 2018, terza nel 2022. Nel 2026 i Vatreni sono caduti ai sedicesimi contro il Portogallo.

1. Le origini e l'indipendenza (1912-1993)

La Federazione calcistica croata nasce nel 1912. Per decenni i giocatori croati vestono la maglia jugoslava, di cui costituiscono spesso l'ossatura. Dopo l'indipendenza, la Croazia disputa la prima partita moderna nell'ottobre 1990 contro gli Stati Uniti, poi viene ammessa a FIFA e UEFA nel 1992-1993. La celebre maglia a scacchi biancorossi, ispirata allo stemma nazionale, diventa subito una delle più riconoscibili al mondo.

2. Francia 1998: la generazione Šuker e il terzo posto

Al primo Mondiale la Croazia fa sensazione. Trascinata da Davor Šuker, Zvonimir Boban, Robert Prosinečki e Slaven Bilić, travolge la Germania 3-0 nei quarti, cede di poco alla Francia in semifinale e batte i Paesi Bassi per il terzo posto. Šuker vince la Scarpa d'Oro con sei gol.

3. Luka Modrić e la finale di Mosca (2006-2018)

Una nuova generazione si costruisce attorno a Luka Modrić, Ivan Rakitić, Mario Mandžukić e Ivan Perišić. Al Mondiale 2018 in Russia la Croazia supera tre supplementari consecutivi — contro Danimarca, Russia e Inghilterra — e raggiunge la prima finale mondiale della sua storia, persa 4-2 contro la Francia. Modrić riceve il Pallone d'Oro del torneo e poi il Pallone d'Oro France Football, chiudendo un decennio di regno Messi-Ronaldo.

4. Qatar 2022 e la Nations League (2019-2025)

In Qatar la Croazia elimina il Giappone e poi il Brasile ai rigori, prima di cadere in semifinale contro l'Argentina. Batte il Marocco 2-1 conquistando un altro terzo posto. Nel 2023 raggiunge la finale di Nations League, persa ai rigori con la Spagna. Joško Gvardiol si impone fra i migliori difensori del mondo.

5. Il Mondiale 2026

Undicesima nel ranking FIFA alla vigilia, la Croazia ha superato il primo turno in Nord America prima di essere eliminata nei sedicesimi dal Portogallo (1-2), il 2 luglio 2026 a Toronto. Per la generazione Modrić questo Mondiale segna la fine di un ciclo eccezionale.

Una maglia, due stadi e una cultura della resistenza

La scacchiera biancorossa, la šahovnica, è molto più di un motivo grafico: è l'emblema storico della Croazia dal Medioevo, e indossarla in campo ha un forte valore identitario per un giovane Stato. La nazionale gioca le grandi partite allo stadio Maksimir di Zagabria o al Poljud di Spalato, due impianti noti per la loro atmosfera. La sua identità di gioco poggia su un centrocampo di rara qualità tecnica — da Prosinečki a Modrić passando per Kovačić e Brozović — e su una forza mentale divenuta leggendaria: nessun'altra nazionale ha vinto tanti supplementari e rigori nelle fasi finali mondiali quanto la Croazia fra il 2018 e il 2022. Luka Modrić è diventato il giocatore con più presenze nella storia del paese, e Davor Šuker, poi presidente federale, resta uno dei suoi migliori marcatori.

6. Orizzonte 2030: il dopo Modrić

Dalla ripresa del settembre 2026 la Croazia avvia la transizione verso una nuova generazione. Con una formazione riconosciuta — Dinamo Zagabria e Hajduk Spalato restano vivai di primo piano — e una cultura del risultato unica per un paese di queste dimensioni, i Vatreni puntano a restare fra le nazioni che contano.