Kroatien

Die Geschichte der kroatischen Nationalmannschaft: die Vatreni, drei WM-Podestplätze in dreissig Jahren

Ein Land mit weniger als vier Millionen Einwohnern, unabhängig seit 1991: Kroatien hat eine der spektakulärsten Entwicklungen des Weltfussballs erlebt — Dritter 1998, Finalist 2018, Dritter 2022. 2026 schieden die Vatreni im Sechzehntelfinale gegen Portugal aus.

1. Ursprünge und Unabhängigkeit (1912–1993)

Der kroatische Fussballverband wird 1912 gegründet. Jahrzehntelang spielen kroatische Spieler im jugoslawischen Trikot, dessen Gerüst sie oft bilden. Nach der Unabhängigkeit bestreitet Kroatien im Oktober 1990 sein erstes modernes Länderspiel gegen die USA und wird 1992/93 in FIFA und UEFA aufgenommen. Das berühmte rot-weiss karierte Trikot, inspiriert vom Staatswappen, wird sofort zu einem der bekanntesten der Welt.

2. Frankreich 1998: die Generation Šuker und Platz drei

Bei der ersten WM-Teilnahme sorgt Kroatien für Furore. Getragen von Davor Šuker, Zvonimir Boban, Robert Prosinečki und Slaven Bilić, deklassiert es Deutschland im Viertelfinale mit 3:0, unterliegt Frankreich im Halbfinale knapp und schlägt die Niederlande im Spiel um Platz drei. Šuker gewinnt mit sechs Toren den Goldenen Schuh.

3. Luka Modrić und das Finale von Moskau (2006–2018)

Eine neue Generation formiert sich um Luka Modrić, Ivan Rakitić, Mario Mandžukić und Ivan Perišić. Bei der WM 2018 in Russland übersteht Kroatien drei Verlängerungen in Folge — gegen Dänemark, Russland und England — und erreicht das erste WM-Finale seiner Geschichte, das mit 2:4 gegen Frankreich verloren geht. Modrić erhält den Goldenen Ball des Turniers und danach den Ballon d'Or, womit er ein Jahrzehnt der Messi-Ronaldo-Herrschaft beendet.

4. Katar 2022 und die Nations League (2019–2025)

In Katar schaltet Kroatien Japan und dann Brasilien im Elfmeterschiessen aus, ehe im Halbfinale Argentinien zu stark ist. Mit einem 2:1 gegen Marokko folgt ein weiterer dritter Platz. 2023 erreicht das Team das Nations-League-Finale, das im Elfmeterschiessen gegen Spanien verloren geht. Joško Gvardiol etabliert sich unter den besten Verteidigern der Welt.

5. Die Weltmeisterschaft 2026

Vor dem Turnier die Nummer elf der Welt, überstand Kroatien in Nordamerika die Gruppenphase und schied am 2. Juli 2026 in Toronto im Sechzehntelfinale gegen Portugal (1:2) aus. Für die Generation Modrić markierte diese WM das Ende eines aussergewöhnlichen Zyklus.

Ein Trikot, zwei Stadien und eine Kultur des Widerstands

Das rot-weisse Schachbrett, die šahovnica, ist weit mehr als ein Muster: Seit dem Mittelalter ist es das historische Wappen Kroatiens, und es auf dem Platz zu tragen, hat für einen jungen Staat eine starke identitätsstiftende Bedeutung. Die grossen Spiele bestreitet die Auswahl im Maksimir-Stadion in Zagreb oder im Poljud in Split, zwei für ihre Atmosphäre bekannten Arenen. Ihre Spielidentität beruht auf einem Mittelfeld von seltener technischer Qualität — von Prosinečki über Kovačić und Brozović bis Modrić — und auf einer legendär gewordenen mentalen Stärke: Keine andere Mannschaft gewann zwischen 2018 und 2022 bei WM-Endrunden so viele Verlängerungen und Elfmeterschiessen wie Kroatien. Luka Modrić wurde Rekordnationalspieler des Landes, und Davor Šuker, später Verbandspräsident, bleibt einer seiner besten Torschützen.

6. Ausblick 2030: die Zeit nach Modrić

Seit dem Wiederbeginn im September 2026 leitet Kroatien den Übergang zu einer neuen Generation ein. Mit anerkannter Nachwuchsarbeit — Dinamo Zagreb und Hajduk Split bleiben bedeutende Talentschmieden — und einer für ein Land dieser Grösse einzigartigen Ergebniskultur wollen die Vatreni zu den Nationen gehören, die zählen.