Arsenal

Storia dell'Arsenal FC: dalla fabbrica di armi di Woolwich al titolo del 2026

L'Arsenal FC è nato in una fabbrica di armamenti ed è diventato una delle istituzioni più eleganti e influenti del calcio mondiale. Innovatori tattici, pionieri di molte consuetudini del gioco moderno e autori dell'unica stagione da imbattuti nella storia della Premier League, i londinesi del nord hanno chiuso nel maggio 2026 un'attesa lunga ventidue anni riconquistando il campionato inglese.

1. Dial Square, Woolwich e l'ingresso nella Football League (1886-1912)

Tutto comincia nell'autunno del 1886, quando gli operai della fabbrica di armamenti del Royal Arsenal, a Woolwich, nel sud-est di Londra, fondano un club chiamato Dial Square — dal nome dell'officina sormontata da una meridiana in cui molti di loro lavoravano. La prima partita si gioca l'11 dicembre 1886 contro gli Eastern Wanderers. Già nel gennaio 1887 il club diventa Royal Arsenal, poi Woolwich Arsenal nel 1893, quando passa al professionismo ed entra in Second Division: è il primo club del sud dell'Inghilterra ad approdare nella Football League, un torneo fino ad allora dominato dal nord industriale e dalle Midlands. La promozione in First Division arriva nel 1904, ma l'isolamento geografico di Woolwich — scomoda da raggiungere, lontana dai grandi bacini di popolazione — strangola gli incassi. Nel 1910, sull'orlo del fallimento, il club viene rilevato dall'uomo d'affari Henry Norris, che ne cambierà il destino.

2. Il trasferimento a Highbury e la rivoluzione di Herbert Chapman (1913-1934)

Nel 1913 Norris prende la decisione che cambia tutto: trasferisce il club a Highbury, nel nord di Londra, a pochi chilometri dal Tottenham — atto fondativo della rivalità più aspra del calcio londinese, il North London Derby. La parola « Woolwich » scompare nel 1914 e il club diventa semplicemente Arsenal. Nel 1919 viene promosso in First Division in circostanze assai contestate, e da allora non ha mai più lasciato la massima serie inglese.

L'arrivo di Herbert Chapman nel 1925 porta l'Arsenal in un'altra dimensione. Sfruttando la modifica della regola del fuorigioco, concepisce il sistema « WM », arretrando il centromediano nel cuore della difesa: una rivoluzione tattica copiata in tutto il mondo per tre decenni. Chapman ingaggia Alex James, Cliff Bastin e David Jack, conquista la prima FA Cup del club nel 1930 e poi i titoli del 1931, 1933, 1934 e 1935. Visionario ossessionato dal dettaglio, introduce nel 1933 le maniche bianche sulla maglia rossa per aiutare i suoi giocatori a riconoscersi, si batte per i numeri sulle maglie e per l'illuminazione artificiale e ottiene nel 1932 che la stazione della metropolitana di Gillespie Road venga ribattezzata « Arsenal » — a tutt'oggi l'unica stazione della metropolitana londinese intitolata a un club calcistico. Chapman muore improvvisamente di polmonite nel gennaio 1934, ma l'edificio che ha costruito regge: l'Arsenal aggiunge la FA Cup 1936 e il titolo del 1938.

3. Il dopoguerra, il double del 1971 e la rinascita (1945-1985)

Sotto Tom Whittaker l'Arsenal vince ancora il campionato nel 1948 e nel 1953, poi attraversa una lunga traversata del deserto. Il club torna in vetta con Bertie Mee: dopo un primo trofeo europeo conquistato in Coppa delle Fiere nel 1970, i Gunners realizzano nel 1970-1971 uno storico double campionato-FA Cup. Il titolo viene sigillato il 3 maggio 1971 a White Hart Lane, in casa dei nemici del Tottenham, cinque giorni prima di una finale di coppa vinta ai supplementari contro il Liverpool. Il decennio successivo regala tre finali di FA Cup consecutive (1978, 1979, 1980), tra cui la leggendaria « finale dei cinque minuti » del 1979, vinta 3-2 contro il Manchester United dopo un finale incredibile.

4. George Graham, la difesa di ferro e la gloria europea (1986-1995)

Nominato nel 1986, George Graham costruisce una squadra fondata su un'organizzazione difensiva divenuta mitica: David Seaman in porta e davanti a lui Lee Dixon, Tony Adams, Steve Bould e Nigel Winterburn, maestri assoluti della trappola del fuorigioco. Il 26 maggio 1989 l'Arsenal firma uno dei finali più clamorosi della storia del calcio: deve vincere con due gol di scarto ad Anfield per essere campione, e Michael Thomas segna all'ultimissimo secondo consegnando il titolo. Seguono il campionato 1991, un double di coppe nazionali nel 1993 e la Coppa delle Coppe 1994, strappata 1-0 al Parma grazie a un tiro al volo di Alan Smith.

5. La rivoluzione di Arsène Wenger e gli Invincibili (1996-2006)

Nel settembre 1996 l'arrivo di un tecnico francese quasi sconosciuto in Inghilterra, Arsène Wenger, provoca una mutazione totale. Rivoluziona alimentazione, preparazione atletica, mercato e stile di gioco, sostituendo la durezza britannica con un calcio di possesso, movimento e trasmissioni rapide. I risultati sono immediati: double campionato-FA Cup nel 1998 e nel 2002, trascinati da Dennis Bergkamp, Patrick Vieira, Robert Pirès, Freddie Ljungberg e soprattutto Thierry Henry, miglior marcatore della storia del club con 228 reti.

L'apice assoluto arriva nel 2003-2004: l'Arsenal è campione senza perdere una sola partita (26 vittorie, 12 pareggi), impresa unica su una stagione completa di Premier League, prolungata da una serie record di 49 incontri senza sconfitte tra il maggio 2003 e l'ottobre 2004. Quella squadra entra nella leggenda come gli « Invincibili ». Nel 2006 il club raggiunge la sua prima finale di Champions League, persa 2-1 contro il Barcellona di Ronaldinho a Parigi dopo l'espulsione precoce di Jens Lehmann, poi lascia Highbury per l'Emirates Stadium.

6. Rigore finanziario, transizione e ricostruzione con Mikel Arteta (2007-2024)

Il finanziamento del nuovo stadio impone un decennio di austerità: l'Arsenal deve cedere i suoi elementi migliori (Fàbregas, Nasri, van Persie) restando competitivo, e si consola con le FA Cup del 2014, 2015 e 2017 — Wenger diventa l'allenatore più titolato della storia della competizione con sette successi. Il suo addio nel 2018, dopo ventidue anni, apre una fase di incertezza: Unai Emery perde la finale di Europa League 2019 contro il Chelsea. A fine 2019 il club affida le chiavi al suo ex capitano Mikel Arteta, che conquista già nel 2020 una quattordicesima FA Cup, primato assoluto. Arteta ricostruisce con metodo attorno a un nucleo giovane — Bukayo Saka, Martin Ødegaard, William Saliba, Gabriel, Declan Rice, David Raya — e riporta l'Arsenal ai vertici, con tre secondi posti consecutivi sempre più frustranti tra il 2023 e il 2025.

7. 2026: la fine di ventidue anni di attesa e la finale di Budapest

La stagione 2025-2026 è quella del compimento. Dopo un campionato di notevole continuità, l'Arsenal batte 1-0 in casa il Burnley il 18 maggio 2026; il giorno seguente il pareggio per 1-1 del Manchester City a Bournemouth rende il titolo matematicamente irraggiungibile per gli inseguitori. I Gunners sono campioni d'Inghilterra con una giornata d'anticipo: quarto titolo di Premier League e quattordicesima corona nazionale, la prima dall'epopea degli Invincibili del 2004.

Nella stessa stagione l'Arsenal firma un percorso europeo notevole: eliminazione del Bayer Leverkusen, poi dello Sporting CP nei quarti (1-0) e dell'Atlético Madrid in semifinale (2-1 nel computo delle due gare). Il 30 maggio 2026, alla Puskás Aréna di Budapest, i londinesi cedono solo ai calci di rigore (1-1, 4-3) al Paris Saint-Germain, che conserva il trofeo. Una seconda finale di Champions League perduta, ma la conferma di uno status ritrovato.

Dal via dell'esercizio 2026-2027, il 21 agosto 2026, l'Arsenal affronta la stagione da detentore del titolo per la prima volta dal 2004. All'Emirates Stadium, dove i 60.000 posti vanno esauriti ogni fine settimana, l'obiettivo è ormai duplice: difendere la corona nazionale e andare a prendersi quella Champions League che manca ancora al palmarès dei Gunners.