Japon

Histoire de l'équipe nationale du Japon : les Samouraïs bleus, de la J.League au Mondial 2026

Record de titres en Coupe d'Asie, huit Coupes du Monde consécutives, vainqueur de l'Allemagne et de l'Espagne en 2022 : le Japon s'est imposé en trois décennies comme la référence du football asiatique. En 2026, il a de nouveau franchi la phase de groupes avant de tomber de justesse contre le Brésil.

1. Des débuts olympiques remarquables (1921-1991)

L'Association japonaise de football est fondée en 1921. Aux Jeux olympiques de Berlin en 1936, le Japon crée la sensation en battant la Suède 3-2 après avoir été mené 2-0 : c'est le « miracle de Berlin ». Le sommet de l'ère amateur survient aux Jeux de Mexico en 1968 avec une médaille de bronze et un titre de meilleur buteur pour Kunishige Kamamoto. Mais le football reste loin derrière le baseball dans le cœur des Japonais.

2. La J.League et l'« Agonie de Doha » (1992-1997)

Le Japon remporte sa première Coupe d'Asie en 1992, puis lance en 1993 la J.League, championnat professionnel qui attire des stars comme Zico et Gary Lineker et transforme la popularité du sport. La même année, la qualification pour le Mondial 1994 s'envole à la dernière seconde contre l'Irak : l'égalisation adverse dans les arrêts de jeu reste dans les mémoires sous le nom d'« Agonie de Doha ».

3. France 1998, le Mondial 2002 et l'Asie dominée (1998-2011)

Le Japon dispute sa première Coupe du Monde en 1998 et n'en manquera plus aucune. En 2002, il coorganise le tournoi avec la Corée du Sud et atteint pour la première fois les huitièmes de finale. Il remporte la Coupe d'Asie en 2000, 2004 et 2011, portant son record à quatre titres continentaux. Hidetoshi Nakata, puis Shunsuke Nakamura et Keisuke Honda en sont les figures.

4. Rostov, puis les victoires contre l'Allemagne et l'Espagne (2018-2025)

En 2018, le Japon mène 2-0 contre la Belgique en huitièmes avant de s'incliner 3-2 dans les dernières secondes. Au Qatar en 2022, sous Hajime Moriyasu, il réalise un exploit retentissant en battant l'Allemagne puis l'Espagne, toutes deux 2-1, et termine premier de son groupe, avant d'être éliminé aux tirs au but par la Croatie. Porté par une génération évoluant presque entièrement en Europe — Takefusa Kubo, Kaoru Mitoma, Wataru Endo —, le Japon devient en mars 2025 la première nation qualifiée (hors pays hôtes) pour le Mondial 2026.

5. Coupe du Monde 2026

Dix-huitième au classement FIFA, le Japon termine deuxième du groupe F, derrière les Pays-Bas et devant la Suède et la Tunisie, avec une victoire et deux matchs nuls, sans connaître la défaite. En seizièmes de finale, le 29 juin 2026 à Houston, il affronte le Brésil et ne s'incline que 1-2 au terme d'un match serré. C'est la huitième qualification consécutive du Japon pour la phase finale de la Coupe du Monde, et sa quatrième accession au tableau final lors des cinq dernières éditions.

6. Horizon 2030 : le rêve des quarts de finale

Depuis la reprise de septembre 2026, le Japon poursuit l'objectif qui lui échappe encore : atteindre pour la première fois les quarts de finale d'une Coupe du Monde. Avec un modèle de formation réputé, une J.League solide et un nombre croissant de joueurs dans les plus grands clubs européens, les Samouraïs bleus n'ont jamais semblé aussi proches de ce palier.

Palmarès, stade et légendes

Palmarès : quatre Coupes d'Asie (1992, 2000, 2004, 2011), un record continental, et une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Mexico en 1968, où Kunishige Kamamoto termina meilleur buteur du tournoi. Présent à chaque Coupe du monde depuis 1998, le Japon a coorganisé l'édition 2002 avec la Corée du Sud et a battu l'Allemagne et l'Espagne lors de celle de 2022. Le Stade national de Tokyo et le Saitama Stadium 2002 sont ses enceintes phares. Kamamoto, meilleur buteur de l'histoire de la sélection, Hidetoshi Nakata, Shunsuke Nakamura, Keisuke Honda, le capitaine Makoto Hasebe et Yasuhito Endō, recordman de sélections, forment son panthéon.